L’Observatoire du Mont Wilson (Mount Wilson Observatory, parfois abrégé MWO) se situe au Nord-Est de Los Angeles. Le site profitait de conditions météorologiques idéales, ce qui conduisit à l’édification d’un premier observatoire dès 1889. Cependant, les rudes conditions climatiques entraînèrent rapidement son abandon. Il fallut attendre 1904 et le patronage de George Ellery HALE (1868-1938) pour que l’Observatoire actuel soit édifié.
George Ellery HALE reçut un miroir de 1,5 mètre, fabriqué en France à Saint-Gobain, qui servit à l’assemblage du télescope. Sa mise en service eu lieu le 8 décembre 1908, il s’agissait alors du plus grand télescope au monde. Cet instrument révolutionnaire propulsa l’astronomie dans une nouvelle ère, offrant d’importantes avancées. Le télescope est également célèbre pour les photographies de nébuleuses qu’il permit. Il ne sert désormais plus aux mesures scientifiques mais reste accessible au public.
HALE entreprit la mise en place d’un second télescope dès 1908 grâce aux fonds de la fondation Carnegie et du philanthrope John Daggett HOOKER (1838-1911). De dimensions impressionnantes, 2,5 mètres de diamètre, le miroir fut une nouvelle fois construit par Saint-Gobain. Le télescope Hooker, du nom du principal donateur, fut mis en service le 1er novembre 1917. Il fut équipé en 1919 d’un interféromètre optique, instrument exploitant les interférences intervenant entre les ondes développé par le prix Nobel de physique Albert Abraham MICHELSON. Cet ajout autorisa des mesures plus précises de la distance et de la taille des étoiles.
C’est à partir des mesures et des photographies réalisées à partir de ce second télescope qu’Edwin HUBBLE (1889-1953) prouva que la galaxie d’Andromède se trouvait en dehors de la Voie Lactée en 1923. Plus tard, en 1929, il démontra l’expansion de l’Univers à partir des données collectées par ce même télescope. Parmi les grandes découvertes réalisées par l’Observatoire du Mont Wilson nous pouvons également citer la découverte de preuves de l’existence de la matière noire par Fritz SWICKY en 1933, ou encore la découverte de deux satellites de Jupiter par Seth NICKOLSON en 1938.
