La photographie de paysage doit composer entre la Terre et le Ciel. Certains photographes n’ont pas hésité à donner la part belle aux nuages. Dans une certaine mesure, cet espace hors d’atteinte, continue l’Ouest américain vers un au-delà à parcourir. Les inventeurs américains, avec en particulier les frères WRIGHT (pionniers de l’aviation), ont été parmi les plus importants contributeurs à sa conquête. Cela passa d’abord par l’aviation, puis, à partir des années 1960, par la course à l’espace, dont les États-Unis sortent vainqueurs. Le ciel peut donc être perçu comme appartenant au paysage américain, tout en étant, de manière plus générale, la prolongation naturelle du paysage. Rappelons que dans les arts, le ciel a bien souvent été un espace de projection. L’individu le contemple, lui et les éléments qui le composent. Que ce soit les nuages chez René MAGRITTE (1898-1967) ou la Lune chez les peintres romantiques.
Alfred STIEGLITZ (1864-1946) fonde en 1902, avec Edward STEICHEN (1879-1973), Clarence H. WHITE (1871-1925) et Alvin Langdon COBURN (1882-1966), la Photo Secession, un mouvement photographique proche du pictorialisme. L’ambition est dès ce moment d’élever la photographie au rang d’art. À partir des années 1910, Alfred STIEGLITZ défend l’approche de la Straight Photography, où toute manipulation du négatif ou du tirage est proscrite. L’accent est mis sur un rendu net, précis et réaliste des photographies. Ce sont ces principes qui seront par la suite érigés en règles par Ansel ADAMS et le groupe f/64.
En 1923 Alfred STIEGLITZ débute l’une de ses séries les plus novatrices : « Equivalents ». Il souhaite alors retranscrire ses émotions en photographiant des structures de nuages. La photographie tend vers l’abstraction, donnant à voir l’état d’esprit de l’artiste. STIEGLITZ désirait que les photos de cette série fonctionnent comme des morceaux de musique, sans formes figuratives et néanmoins capables d’évoquer un éventail de sentiments.
Minor WHITE (1908-1976) est perçu comme un héritier de la Straight Photography, défendue par ses aînés : Edward WESTON et Ansel ADAMS pour ne citer qu’eux. Cependant, Minor WHITE évolue dans l’après-guerre. Tandis que la génération précédente s’est constituée comme garante du modernisme, Minor WHITE est conduit à élaborer une autre approche car la guerre a poussé à réévaluer le mythe de la modernité. Derrière une certaine orthodoxie de la technique, répondant toujours aux critères de la Straight Photography, il explore des chemins de traverse.
Minor WHITE, comme Alfred STIEGLITZ, croit en la dimension métaphorique de la photographie et en sa capacité à transmettre l’expressivité de l’auteur. Une des injonctions de l’artiste était de « regarder les choses pour voir en quoi elles sont autres ». Il y a dans les paysages de Minor WHITE cette dimension quasi-mystique. Il emploie d’ailleurs des films infrarouges pour réaliser plusieurs paysages, illustrant ainsi symboliquement l’idée de regarder au-delà de ce qui est représenté.
Mitch DOBROWNER a lui aussi porté son regard vers le ciel. Il perçoit les orages comme de véritables organismes vivants. Pour lui, les tempêtes ont des caractères qui leurs sont propres. Il leur consacre une place spécifique dans son œuvre depuis 2008. Toutes les photographies de ciels de Mitch DOBROWNER ne sont pas violentes. Certaine sont lourdes, nous ressentons toute la pesanteur de l’orage, d’autres sont prises vers la fin du phénomène, permettant d’ouvrir l’image sur un ciel où les rayons du soleil commencent à percer. Il n’hésite pas à user de l’infrarouge, comme Minor WHITE, photographe qu’il cite parmi les maîtres qui l’ont conduit à explorer ce médium.
